എരുമേലി ശ്രീധർമ്മശാസ്താ ക്ഷേത്രംErumeli Sree Dharma Sastha Temple

കോട്ടയം ജില്ലയുടെ കിഴക്കൻ മലയോരത്തുള്ള, ശബരിമല തീർത്ഥാടനത്തിന്റെ കവാടമായ പട്ടണമാണ് എരുമേലി. വലിയമ്പലം എന്നറിയപ്പെടുന്ന ശ്രീധർമ്മശാസ്താക്ഷേത്രം പട്ടണമധ്യത്തിലാണ്; ഏകദേശം അര കിലോമീറ്റർ അകലെയാണ് ചെറിയ കൊച്ചമ്പലം – പേട്ട ശാസ്താക്ഷേത്രം – അതിനരികെ വാവരുപള്ളിയും. ഈ മൂന്ന് സ്ഥലങ്ങളാണ് കേരളത്തിലെ മതസൗഹാർദ്ദത്തിന്റെ ഏറ്റവും വ്യത്യസ്തമായ ആചാരങ്ങളിലൊന്നായ പേട്ടതുള്ളലിന്റെ വേദി.

നവംബർ പകുതി മുതൽ ജനുവരി പകുതി വരെയുള്ള മണ്ഡല-മകരവിളക്ക് കാലത്ത് കറുപ്പുടുത്ത തീർത്ഥാടകരുടെ പ്രവാഹമാണ് ഈ പട്ടണം: അവർ ഇവിടെ തൊഴുത്, പള്ളി വലംവച്ച്, ശബരിമലയിലേക്കുള്ള പഴയ കാനനപാതയിലൂടെ യാത്ര തുടങ്ങുന്നു. തിരുവിതാംകൂർ ദേവസ്വം ബോർഡിന്റെ കീഴിലുള്ള ഈ ക്ഷേത്രത്തിന്റെ സ്വന്തം പത്തുദിവസത്തെ ഉത്സവം തീർത്ഥാടകത്തിരക്ക് ഒഴിഞ്ഞ ശേഷം കുംഭത്തിലാണ്.

Erumeli is the gateway town of the Sabarimala pilgrimage, in the eastern hills of Kottayam district. Its Sree Dharma Sastha temple, known as the Valiyambalam, stands in the middle of the town; about half a kilometre away is the smaller Kochambalam, the Petta Sastha shrine, with the Vavar mosque beside it. Together these three places form the stage for the Petta Thullal, the ecstatic dance of Ayyappa pilgrims that is one of Kerala's most distinctive rituals of religious harmony.

Through the Mandalam and Makaravilakku season, from mid-November to mid-January, the town is a river of black-clad pilgrims who pray here, walk around the mosque, and set out on the old forest route to Sabarimala. The temple is run by the Travancore Devaswom Board, and its own ten-day festival comes later, in Kumbham, when the pilgrim crowds have gone.

അയ്യപ്പകഥയുടെ പരമോന്നത മുഹൂർത്തം എരുമേലിയിലാണെന്നാണ് പാരമ്പര്യം: മഹിഷി എന്ന എരുമയസുരിയെ ഭഗവാൻ വധിച്ചത് ഇവിടെയാണെന്നും, ആ വധത്തിന്റെ ഓർമ്മയാണ് സ്ഥലനാമമെന്നും പറയപ്പെടുന്നു. വീണ മഹിഷിക്ക് ചുറ്റും ആഹ്ലാദത്തോടെ നൃത്തം ചെയ്ത വേടന്മാരുടെയും നാട്ടുകാരുടെയും ആനന്ദമാണ് പേട്ടതുള്ളൽ പുനരാവിഷ്കരിക്കുന്നത്. അയ്യപ്പന്റെ മുസ്ലിം സുഹൃത്തായ വാവരെ കൊച്ചമ്പലത്തിനരികിലെ പള്ളിയിൽ ആദരിക്കുന്നു; ക്ഷേത്രത്തിലേക്ക് പോകും മുമ്പ് തീർത്ഥാടകർ പള്ളി വലംവയ്ക്കുന്നു; പള്ളിക്കമ്മിറ്റിക്കാർ എല്ലാ വർഷവും തുള്ളൽസംഘത്തെ സ്വീകരിക്കുന്നു.

റാന്നി കർത്താവിന്റെ ഉദ്യോഗസ്ഥനായിരുന്ന ആലമ്പള്ളി മില്ലക്കാർ മറ്റൊരിടത്തെ ഉത്സവത്തിൽ അപമാനിതനായി, സ്വന്തമായൊരു ക്ഷേത്രം പണിയാൻ തീരുമാനിച്ചുവെന്നാണ് ക്ഷേത്രസ്ഥാപനത്തെക്കുറിച്ചുള്ള ഒരു നാട്ടുകഥ. ജ്യോത്സ്യന്റെ ഉപദേശപ്രകാരം പമ്പാനദിയിൽ നിന്ന് ഒരു ശാസ്താവിഗ്രഹം കണ്ടെടുത്ത് ഇവിടെ പ്രതിഷ്ഠിച്ചുവെന്ന് പറയപ്പെടുന്നു. ക്ഷേത്രത്തിന്റെ കാലം രേഖപ്പെടുത്തിയിട്ടില്ല; ശബരിമലയിലെന്നപോലെ താഴമൺ മഠത്തിനാണ് താന്ത്രികാവകാശം.

ധനു 27-നാണ് പേട്ടതുള്ളൽ. രണ്ട് സംഘങ്ങളാണ് ഇതിന് നേതൃത്വം നൽകുന്നത്: രാവിലെ തുള്ളുന്ന, മുകളിൽ കൃഷ്ണപ്പരുന്ത് വട്ടമിടുന്നത് കാത്തിരിക്കുന്ന അമ്പലപ്പുഴ സംഘവും, ഉച്ചകഴിഞ്ഞ് തുള്ളുന്ന ആലങ്ങാട് സംഘവും. ഓരോ സംഘവും കൊച്ചമ്പലത്തിൽ തുടങ്ങി, വാവരുപള്ളി വലംവച്ച്, വലിയമ്പലത്തിൽ അവസാനിപ്പിക്കുന്നു; അവിടെ തീർത്ഥാടകർ തങ്ങളുടെ മരായുധങ്ങൾ ക്ഷേത്രമേൽക്കൂരയിലേക്ക് എറിഞ്ഞ്, തോട്ടിൽ കുളിച്ച്, ശബരിമലയിലേക്കുള്ള കാനനയാത്ര തുടങ്ങുന്നു. സീസണിലുടനീളം ദേവസ്വം ബോർഡ് തീർത്ഥാടകർക്ക് താമസവും വെള്ളവും ഭക്ഷണവും ഒരുക്കുന്നു.

Tradition places at Erumeli the climax of the Ayyappa story: here the Lord is said to have slain the buffalo-demoness Mahishi, and the town's name is explained as a memory of that killing. The Petta Thullal re-enacts the rejoicing of the hunters and villagers who danced around the fallen demoness. Ayyappa's Muslim companion Vavar is honoured in the mosque beside the Kochambalam, and pilgrims circle it before they go on to the temple; the mosque committee receives the dancers each year.

A local account of the temple's founding tells of Alampally Millakar, an officer of the chieftain of Ranni, who was slighted at a festival elsewhere and resolved to build a shrine of his own. On an astrologer's advice he is said to have recovered an image of Sastha from the Pampa river and installed it here. The date of the temple is not recorded; the tantric rights belong to the Thazhamon Madom, as at Sabarimala.

The Petta Thullal takes place on the 27th of Dhanu. Two groups lead it: the pilgrims of Ambalappuzha, who dance in the morning and wait for a sacred kite to circle overhead, and those of Alangad, who dance in the afternoon. Each group starts at the Kochambalam, goes round the Vavar mosque, and ends at the Valiyambalam, where the pilgrims leave their wooden weapons on the temple roof and bathe in the stream before the forest walk to Sabarimala. The Devaswom board provides shelter, water and food to pilgrims through the season.